EKSPOSTIMES.COM — Gol dramatis Matheus Nunes di menit ke-94 memberi Manchester City kemenangan penting atas Aston Villa dalam laga krusial Liga Primer Inggris yang berlangsung di Stadion Etihad, Minggu (21/4) malam waktu setempat. Kemenangan ini menempatkan City di posisi ketiga klasemen sementara, mengungguli Villa dan Chelsea dalam persaingan ketat menuju zona Liga Champions.
Pertandingan yang awalnya tampak akan berakhir imbang itu berubah menjadi pesta biru muda setelah Nunes, yang masuk sebagai pemain pengganti, mencetak gol perdananya di Liga Primer musim ini. Ia memanfaatkan umpan mendatar brilian dari Jeremy Doku yang melewati kotak enam yard tanpa mampu diantisipasi lini belakang Villa.
Gol tersebut menandai kekalahan ke-15 secara beruntun Aston Villa saat bertandang ke markas City sebuah rekor yang menggarisbawahi dominasi tim asuhan Pep Guardiola atas Villa di kandang sendiri.
Baca Juga: Liga Primer Inggris: Gol Telat Alexander-Arnold Antar Liverpool Dekati Gelar, Leicester Terdegradasi
“Ini gol yang sangat penting, bukan hanya untuk saya, tapi untuk tim,” kata Nunes dalam wawancara pascalaga. “Kami tahu betapa berharganya tiga poin ini dalam persaingan papan atas.”
Gol awal Bernardo Silva dari titik penalti membuka keunggulan tuan rumah, namun Aston Villa menyamakan kedudukan lewat Marcus Rashford yang menunjukkan kembali kualitasnya setelah sempat terpuruk di Manchester United.
Rashford seharusnya bisa mencetak gol di detik-detik awal laga. Mendapat umpan dari Youri Tielemans, ia mengecoh Ruben Dias namun tembakan rendahnya hanya membentur tiang. Tak berhenti di situ, kecepatan dan determinasi Rashford membuat Dias menjatuhkan Jacob Ramsey di kotak terlarang, menghasilkan penalti yang sempat menuai kontroversi. Guardiola tampak kesal melihat tayangan ulang insiden tersebut di layar stadion.
Namun, sepanjang babak kedua, City terus berupaya menggempur pertahanan Villa yang disiplin. Bahkan ketika James McAtee hampir membawa City unggul dengan chip tipis yang melambung di atas Emiliano Martinez namun melebar, Guardiola hanya bisa berlutut dalam keputusasaan.
Ketidakhadiran pemain kunci seperti Erling Haaland dan Rodri yang cedera membuat kekuatan City sedikit timpang. Namun mental juara dan dorongan dari suporter membuat mereka terus menekan hingga akhirnya Doku dan Nunes menjadi pahlawan pada menit akhir.
Baca Juga: Nottingham Forest Mantapkan Posisi Empat Besar dengan Kemenangan Meyakinkan atas Ipswich
Reaksi Guardiola usai peluit panjang terdengar mencerminkan pentingnya hasil ini. Pelatih asal Spanyol itu memeluk Nunes erat, lalu mengelilingi lapangan sambil memberi hormat kepada para pemain dan fans.
“Kemenangan ini terasa seperti final,” ujar Guardiola. “Dengan cedera yang kami hadapi, bisa tetap kompetitif dan meraih hasil seperti ini adalah bukti karakter tim.”
Dengan tambahan tiga poin ini, Manchester City mengoleksi 71 poin, unggul empat angka dari Villa dan Chelsea yang masing-masing memiliki satu pertandingan tersisa. Menariknya, jadwal City ke depan relatif lebih ringan, dengan laga menghadapi Wolves dan Southampton yang sudah terdegradasi, sedangkan Chelsea masih harus bertarung melawan tim-tim tangguh seperti Newcastle dan Nottingham Forest.
Di sisi lain, Rashford tampak mulai menemukan kembali bentuk permainan terbaiknya setelah kepindahan ke Villa. Meski hanya mencetak empat gol sejauh musim ini, performanya menunjukkan peningkatan signifikan dibanding masa-masa sulitnya di Old Trafford. Ia bahkan memberikan tepuk tangan kepada fans tamu meski diejek saat digantikan Ollie Watkins menjelang akhir laga.
Baca Juga: Mikel Merino Bawa Arsenal Kalahkan Chelsea, The Gunners Dekati Puncak Klasemen
Keberhasilan City mengamankan kemenangan di detik-detik terakhir ini menjadi bukti bahwa semangat juang mereka belum padam dalam perburuan tiket Liga Champions. Di tengah tekanan kompetisi dan krisis cedera, mental juara mereka kembali berbicara dan Matheus Nunes menjadi simbol dari perjuangan tersebut.
(Riz)
