EKSPOSTIMES.COM – Manchester City menjaga asa tampil di Liga Champions musim depan usai mencuri kemenangan dramatis 2-0 atas Everton dalam lanjutan Liga Primer Inggris. Dua gol di menit-menit akhir pertandingan menjadi penentu, setelah sebagian besar laga berjalan monoton dan tanpa gol.
Laga yang digelar di markas Everton ini nyaris berakhir tanpa gol hingga enam menit jelang bubaran. City tampak kesulitan menembus pertahanan rapat tuan rumah. Namun, Pep Guardiola yang terkenal piawai membaca situasi kembali membuktikan kecerdikannya.
Gol pembuka hadir dari kaki pemain muda Nico O’Reilly pada menit ke-84. Ia berhasil menyambut umpan tarik Matheus Nunes dan menuntaskannya dari jarak dekat. O’Reilly memanfaatkan kelengahan lini belakang Everton dan mencetak gol penting yang menghidupkan semangat tim tamu.
Tak sampai di situ, gelandang Mateo Kovacic yang baru masuk sebagai pemain pengganti memastikan kemenangan City dengan golnya di masa tambahan waktu. Memanfaatkan bola liar di kotak penalti, mantan pemain Chelsea itu dengan tenang menaklukkan Jordan Pickford.
Kemenangan ini membawa Manchester City naik ke posisi empat klasemen sementara dengan keunggulan empat poin dari Chelsea di posisi keenam. The Citizens masih berpeluang mengamankan tiket ke Liga Champions musim depan, memperpanjang kiprah mereka yang telah berlangsung selama 14 musim berturut-turut di kompetisi elite Eropa itu.
Namun kemenangan ini tidak datang dengan mudah. Babak pertama berlangsung membosankan, dengan Everton justru lebih dulu mengancam. Sundulan bek tengah James Tarkowski membentur tiang gawang usai menyambut umpan sepak pojok James Garner. Peluang terbaik City di babak pertama datang dari Kevin De Bruyne, namun usahanya berhasil disapu Jake O’Brien di garis gawang.
Memasuki babak kedua, City berusaha lebih menekan. Savinho nyaris membawa tim tamu unggul lewat tendangan mendatarnya, tetapi Pickford tampil sigap. Guardiola terlihat gelisah di pinggir lapangan, menginstruksikan anak asuhnya agar lebih agresif di sepertiga akhir.
“Pertandingan ini menunjukkan karakter tim kami. Meskipun tampil kurang menggigit di sebagian besar pertandingan, kami tetap sabar dan menunggu momen yang tepat,” ujar Guardiola usai laga.
Everton sendiri tidak tampil buruk. Mereka sukses membuat frustasi para pemain City selama lebih dari 80 menit. Jarrad Branthwaite dan Abdoulaye Doucoure sempat mengancam gawang City, namun penyelamatan apik dari Stefan Ortega membuat City tetap clean sheet.
Sayangnya, petaka datang bagi Everton di menit-menit akhir. Selain kehilangan tiga poin, mereka juga harus kehilangan Tarkowski yang mengalami cedera hamstring. Sang bek telah menjadi pilar utama pertahanan Everton dengan catatan 111 penampilan beruntun di Liga Primer. Ia kini diragukan tampil dalam laga akhir pekan depan melawan Chelsea.
Pelatih Everton, David Moyes, kembali harus mengakui keunggulan City, memperpanjang catatan tanpa kemenangan atas Guardiola menjadi 16 pertandingan.
“Kami tampil disiplin dan nyaris mencuri poin. Ini bukan hasil yang kami inginkan, tapi para pemain telah menunjukkan kerja keras. Sekarang fokus kami ke laga berikutnya,” ujar Moyes dalam konferensi pers.
Bagi City, kemenangan ini sangat berarti dalam konteks persaingan di papan atas. Mereka akan menghadapi Aston Villa pada hari Selasa di Stadion Etihad, laga yang berpotensi menjadi kunci untuk mengunci posisi empat besar.
Meskipun dominasi mereka di Liga Inggris dalam empat musim terakhir akan segera berakhir, City tampaknya belum kehabisan semangat untuk menutup musim ini dengan posisi yang layak di Eropa.
(*/Riz)
